Dacă există un conflict în care economia sa dovedit a fi cheia rezultatului său, acesta este primul război mondial (1914-1918). Când auzim despre marele război, mintea noastră evocă scene cu tranșee și sârmă ghimpată. Cu toate acestea, în spate, au fost purtate și bătălii decisive. Dezvoltarea industrială, capacitatea de a face stocuri de resurse, o bună planificare economică și posibilitatea de a avea o forță de muncă puternică au fost aspecte care au înclinat echilibrul în favoarea aliaților.
În ceea ce privește principalii pretendenți, este suficient să spunem că Imperiul German, Imperiul Austro-Ungar și Imperiul Otoman au luptat împotriva Franței, Marii Britanii, Rusiei și Statelor Unite, care au intrat în război în 1917.
Mulți se așteptau ca izbucnirea conflictului din 1914 să provoace o teribilă criză financiară, dar o astfel de catastrofă nu a avut loc. Primele de asigurare s-au stabilizat în cele din urmă, statele s-au putut finanța prin împrumuturi, banii de hârtie au înlocuit aurul și, curios, lipsa forței de muncă a dus la o creștere a salariilor. La rândul său, lumea afacerilor s-a bucurat de contracte suculente cu guvernele. Adevărul este că începutul războiului a beneficiat din punct de vedere economic de multe sectoare. Cu toate acestea, încă din 1915, campaniile de blocadă între diferitele state au început să facă un pic în populație.
Acel război a făcut ca acesta să fie purtat pe toate fronturile, astfel încât comerțul internațional a suferit un puternic obstacol, materiile prime au început să fie rare și marile nevoi de hrană, transport și combustibil ale armatelor monstruoase au determinat impunerea unor măsuri precum raționarea. Prețurile au crescut și, în consecință, inflația a crescut.
Națiuni importante cu sisteme de piață liberă, cum ar fi Franța sau Marea Britanie, au fost forțate ca guvernele lor să preia controlul asupra economiei. Cel mai bun exemplu în acest sens este Germania, întrucât statul a intervenit prin reglementarea prețurilor și a piețelor, precum și fiind responsabil de dirijarea producției naționale.
Dezvoltarea industrială a fost o piesă fundamentală a concursului, ca în cazul industriei chimice germane, care a dezvoltat înlocuitori pentru cele mai importante materii prime. Acești înlocuitori pentru materiile prime au inclus: pastă de lemn pentru țesături, cauciuc sintetic și nitrați pentru îngrășăminte.
În Marea Britanie, mobilizarea a milioane de bărbați a făcut ca locurile de muncă pe care le-au părăsit să fie ocupate de femei. În cele din urmă, a existat o importantă încorporare a femeilor în lumea muncii, care a fost decisivă în producția națională și în efortul de război britanic.
La rândul său, Franța, în ciuda pierderii a aproximativ 40% din zăcămintele de cărbune și a aproximativ 90% din zăcămintele de fier ca urmare a terenului pe care îl pierduseră în fața trupelor germane, a reușit să continue lupta. Galii, în ciuda zăcămintelor pierdute, erau o mare putere agricolă, care le oferea rezerve semnificative de hrană.
Rusia, o țară cu puternice inegalități sociale, a avut mari dificultăți economice, iar exporturile sale, în principal grâu, prin sudul Rusiei, au fost paralizate ca urmare a faptului că unul dintre marii săi dușmani, Imperiul Otoman, controla strâmtoarea Dardanelelor și a împiedicat ieșirea spre mare. Diferențele sociale importante din Rusia și mizeria pe care războiul a cauzat-o asupra economiei și societății au făcut ca o revoluție să aibă loc în 1917, iar țara s-a retras din conflict odată cu semnarea unui armistițiu.
Statele Unite, care au rămas neutre până în 1917, au ieșit din punct de vedere economic mai puternice din război. Exporturile lor de alimente s-au dublat pe tot parcursul războiului, iar împrumuturile lor au fost esențiale în finanțarea aliaților. Încă din 1917, odată cu intrarea lor în conflict, americanii au avut un impact decisiv asupra primului război mondial.
Războiul a afectat și economiile țărilor neutre, care au început să aprovizioneze marile puteri mondiale. Războiul a făcut ca cele mai puternice națiuni, care monopolizaseră piețele internaționale, să aibă nevoie de resursele și materiile prime ale altor state mai mici. În acest sens, merită remarcat cazul Spaniei, care nu a participat la conflict. Cu toate acestea, a fost favorizat, deoarece exporturile sale au crescut și dezvoltarea industrială sa îmbunătățit, de asemenea.
