În timpul celui de-al doilea război mondial, în 1942, Germania a fost sângerată economic și militar în timp ce lupta în Rusia și Africa de Nord. În fața imposibilității de a invada Marea Britanie și Statele Unite, germanii au optat pentru o altă armă: inflația.
În mintea machiavelică a temutului ierarh nazist Reinhard Heydrich, ideea finanțării operațiunilor SS și Gestapo a fost trasă în timp ce făcea ravagii asupra economiei britanice. Ideea lui Heydrich presupunea falsificarea unor sume uriașe de monedă britanică. Ulterior, Departamentul VI al Serviciului de Securitate al Statului a prezentat un plan de ruinare financiară a britanicilor prin emiterea în masă a bancnotelor contrafăcute. Reichsführerul SS, Heinrich Himmler, încântat de idee, i-a transmis-o lui Hitler, care a dat aprobarea propunerii sale.
Inundând economia britanică cu contrafaceri, acestea ar determina creșterea inflației și încrederea lirei britanice ar fi grav afectată pe piețele internaționale. Pe de altă parte, moneda contrafăcută ar servi la plata spionilor și colaboratorilor naziști, în timp ce ar putea fi folosită pentru importul de alimente și echipamente militare și industriale.
Maiorul SS Bernard Krüger a fost pus la conducerea proiectului. Planul a fost botezat cu numele de „Operațiunea Berhnard” și repede, germanii au început să lucreze. Folosind dosarele lor de poliție, germanii au adunat falsificatorii evrei judecați și condamnați. Cu o echipă de 142 de bărbați, falsificatorii au fost separați de restul prizonierilor, având condiții de viață mai bune. Experiența lor în falsificarea monedei le-a salvat viața.
Falsificatorii au lucrat izolat în blocul 19 al taberei Sachenhausen, lângă Berlin. Pentru a-și îndeplini sarcina, echipa de contrafacere a avut mașinile necesare și hârtia de înaltă calitate fabricate de o companie germană de renume.
Falsurile s-au dovedit a fi un succes, producând în principal bancnote de 5, 10, 20 și 50 de lire sterline. Astfel de precizie a falsificatorilor de la Sachenhaussen a fost că Banca Angliei a recunoscut că se confruntă cu „cea mai periculoasă falsificare pe care o văzuseră vreodată”.
Moneda contrafăcută a avut efecte grave asupra economiei Marii Britanii, întrucât au fost tipărite 8.965.080 bancnote, reprezentând 134.610.810 lire sterline. Cu alte cuvinte, au fost produse atât de multe bancnote contrafăcute încât au egalat 15% din totalul biletelor de lire sterline din cel de-al doilea război mondial.
Germanii și-au luat sarcina de a circula lire sterline contrafăcute pe piețele internaționale. Așa au ajuns falsurile în Marea Britanie.
Când Banca Angliei a detectat circulația monedei contrafăcute, s-a confruntat cu o dilemă. Poate fie să recunoască faptul că siguranța lirei este pusă sub semnul întrebării și că există cantități mari de bani contrafăcuți pe piețe, fie că poate rămâne tăcută și permite circulației bancnotelor contrafăcute. Dacă ar recunoaște existența unor cantități mari de bancnote de lire contrafăcute, panica pe piețe ar putea distruge credibilitatea financiară britanică, afectând în special americanii, cărora Marea Britanie le-a datorat o datorie semnificativă. În această situație, premierul britanic Churchill a decis să permită circulația bancnotelor contrafăcute și să facă problema să rămână ascunsă ca secret de stat.
Bernhard Krüger, care conducea operațiunea, încercând să-și amâne expedierea pe frontul de est, a conceput noi falsuri. Următorul său obiectiv a fost producerea de dolari falși. Cu toate acestea, contrafacerea dolarului sa dovedit a fi mult mai complexă.
Operatorii, știind că odată ce au reușit să falsifice dolarul, vor fi executați, au întârziat procesele de falsificare prin sabotaj. În ciuda a tot, la 22 februarie 1945, au găsit o modalitate adecvată de a falsifica bancnotele de 100 USD.
Până în aprilie 1945, Germania se prăbușea pe toate fronturile, sovieticii avansând din est și aliații atacând din vest. Din acest motiv, falsificatorii și mașinile au fost transferate la Ebensee, situat în Alpii austrieci. Peșterile au fost adaptate pentru a continua producția de bancnote contrafăcute, dar înfrângerea iminentă a Germaniei a determinat Himmler să ordone distrugerea tuturor facilităților.
Din fericire, falsificatorii au reușit să supraviețuiască și în mai 1945, trupele americane au eliberat tabăra Ebensee unde erau ținute.
Maiorul Krüger, care conducea operațiunea, a fugit cu o pungă plină cu kilograme false. Ofițerul SS a fost arestat de britanici și ulterior judecat. Krüger a reușit să scape nevătămat de crimele de care era acuzat și a ajuns ulterior să lucreze pentru compania care i-a furnizat hârtia cu care să falsifice bancnotele. În cele din urmă, Bernhard Krüger a murit în 1989.
La sfârșitul celui de-al doilea război mondial, bancnotele contrafăcute au continuat să circule în Marea Britanie și, după modificarea formatului de bani pe hârtie, Banca Angliei a reușit să le înlocuiască cu bancnote noi.
Unul dintre falsificatori, Adolf Burger, ar fi însărcinat să povestească în detaliu în memoriile sale experiența sa din Operațiunea Bernhard. Povestea acestei falsificări masive a depășit dincolo de cărți și a ajuns să inspire filmul „Falsificatorii”, care în 2008 a primit Oscarul pentru cel mai bun film în limba străină.
