La 11 noiembrie 1918, puști și tunuri au tăcut în tranșeele europene. Primul Război Mondial se încheiase și, luni mai târziu, în 1919 a fost semnat Tratatul de la Versailles, care ar avea repercusiuni economice profunde.
După patru ani grei de catastrofă umană, lumea suferise o mare schimbare economică. Comerțul internațional a suferit o cădere foarte puternică, deoarece odată cu izbucnirea conflictului, Germania și aliații și-au întrerupt relațiile comerciale. În acest sens, era mai mult decât evident că Primul Război Mondial promovase naționalismul economic.
O economie mondială răsturnată de război
Țările cu sisteme economice de piață liberă au văzut cum guvernele au preluat controlul asupra economiei, intervenind în prețuri și decidând modul în care resursele sunt alocate. Efortul națiunilor a fost transformat în producția de arme, ceea ce a stimulat considerabil industria grea.
Pentru a adăuga insulta la rănire, intervenția într-un conflict de mărimea primului război mondial a făcut ravagii asupra sistemului financiar. Statele au decis să își folosească rezervele de aur pentru a achiziționa material de război, în timp ce au crescut suma de bani în circulație pentru a putea face față cheltuielilor interne. În consecință, țările europene se confruntau cu o inflație ridicată.
Odată cu transformarea lumii într-un pustiu economic, a fost urgent să se abandoneze economia de război și să se facă tranziția către o economie de pace. Tocmai, Tratatul de la Versailles a încercat să abordeze efectele economice și de muncă pe care le provocase Marele Război.
Statele Unite devin marea putere mondială
Înainte de izbucnirea conflictului, Germania și Marea Britanie se luptau să fie marile puteri la nivel politic și industrial. Cu toate acestea, războiul a costat Marea Britanie hegemonia sa mondială, care fusese asumată de Statele Unite.
Americanii și-au mărit puterea economică, iar împrumuturile lor au ajutat la finanțarea războiului, așa că multe țări aveau datorii cu Statele Unite. În 1914, Statele Unite aveau o datorie față de alte țări în valoare de aproximativ 3,7 miliarde de dolari, dar după război, situația sa se schimbase complet. Adică, fiind în 1919 creditorii americani pentru un total de 3.000 de milioane de dolari. Și este faptul că numai New York-ul avea capacitatea financiară de a acorda împrumuturi pe termen lung.
Influența economică în creștere a Statelor Unite a fost mai mult decât evidentă, iar moneda sa, dolarul, devenise singura care putea fi convertită în aur. În schimb, lira nu mai era o monedă convertibilă în aur.
Pedeapsă grea pentru Germania
Dar tratatul semnat la Versailles în 1919 a fost un adevărat fiasco la nivel politic și economic. Schițele despre ceea ce ar trebui să fie noul sistem economic mondial nu fuseseră trase.
Germania, care și-a pierdut o bună parte din teritoriile sale și și-a luat rămas bun de la imperiul său colonial, a fost condamnată la plata costurilor economice ale războiului. Reparațiile inaccesibile de război pe care aliații le-au impus Germaniei s-au ridicat la 132.000 de milioane de mărci de aur (ceea ce ar însemna acum aproximativ 642.000 de milioane de dolari). O astfel de sumă a fost pur și simplu neprețuită. Nu numai că Germania a fost condamnată să plătească despăgubiri astronomice de război, dar a fost și privată de flota sa comercială.
Întrucât Germania nu a putut plăti despăgubiri de război, țara a intrat în suspendarea plăților. Ca răspuns, trupele franceze au ocupat regiunea industrială Ruhr. Într-un scenariu descurajant de hiperinflație, foamete și conflict social, au fost date ingredientele necesare pentru proliferarea unei ideologii totalitare precum nazismul.
Impunerea unor condiții atât de dure unei centrale economice a entității germane a fost contraproductivă. Și, o Germanie cu o bună sănătate economică ar fi facilitat redresarea economiei europene. Într-adevăr, celebrul economist John Maynard Keynes, care făcea parte din legația britanică de la Versailles, a avertizat despre eroarea gravă implicată în impunerea unor sancțiuni atât de severe Germaniei. Din păcate, pozițiile lui Keynes nu au fost ascultate și economistul britanic nemulțumit a ales să-și lase postul la legație care negociază condițiile Tratatului de la Versailles.
Deși este adevărat că Tratatul de la Versailles a eșuat politic și economic, acesta a adus îmbunătățiri ale drepturilor lucrătorilor. În acest sens, s-au făcut progrese importante în ceea ce privește durata orelor de muncă (8 ore pe zi), pauzele săptămânale, plata salariilor decente, interzicerea muncii copiilor, precum și salarii mai egale pentru bărbați și femei.