Războaiele cu opiu au fost un conflict războinic între China și Marea Britanie. Mai întâi între 1839 și 1842 (primul război al opiului) și, mai târziu, între 1856 și 1860 (al doilea război al opiului).
Controlul resurselor, supremația economică și comerțul au fost întotdeauna rezultatul tensiunilor și conflictelor dintre diferite țări. Tocmai, în secolul al XIX-lea, interesele comerciale britanice în China ar ajunge să conducă la așa-numitele Războaie ale Opiului.
China Manchu din secolul al XVIII-lea era un stat ermetic, închis comerțului internațional. Diplomația britanică a întâmpinat în mod repetat refuzul chinezilor de a stabili relații comerciale. Dovadă a fost răspunsul împăratului Quianlong în 1794, care a refuzat să accepte cererile britanice de liber schimb.
Precedentele războaielor de opiu
Au existat limite clar marcate în relațiile externe. De fapt, comerțul a fost posibil doar prin câteva porturi, în special Canton. În același timp, obstacolele și tarifele birocratice au complicat exporturile către China.
Între timp, chinezii au exportat cantități uriașe de produse precum porțelan, ceai și mătase. Cu toate acestea, aceste tipuri de relații comerciale dăunau britanicilor, deoarece pe lângă tarifele ridicate și obstacolele birocratice pe care le suportau, chinezii nu cereau cu greu produse britanice. De fapt, chinezii au avut puțin interes pentru fabricile europene, în timp ce vedeau o calitate inferioară a produselor textile britanice.
La rândul lor, chinezii au acceptat doar plăți în argint. Deși chinezii ar putea produce ceai an de an, argintul britanic nu era infinit, deci exista riscul ca rezervele de argint să fie epuizate și să nu aibă suficient metal prețios pentru a-și sprijini moneda. În astfel de condiții, balanța comercială a prezentat un sold clar negativ pentru Marea Britanie.
Cauzele războaielor de opiu
Disperat, britanicii au căutat o modalitate de a deschide ușile Chinei către comerț. Era imperativ să corectăm dezechilibrul balanței comerciale. Răspunsul a fost în opiu, o plantă cultivată în India. Datorită faptului că regiunea indiană Bengal se afla sub controlul britanic, această plantă ar putea fi produsă masiv și exportată în China.
În China, opiul fusese văzut ca o plantă medicinală. Cu toate acestea, acest medicament ar putea fi teribil de captivant. Astfel, consumul s-a răspândit rapid în rândul populației chineze, într-o asemenea măsură încât țăranii au ajuns să-și cheltuiască două treimi din venituri pentru consumul de opiu. Așa a fost boom-ul opiului, încât britanicii nu numai că s-au orientat către producția indiană, ci au adus și opiu din Persia și Imperiul Otoman în China.
Datorită profitabilității ridicate a afacerii cu opiu, comercianții chinezi erau dispuși să plătească britanicii în argint. În acest fel, cantitățile mari de argint cheltuite în China au revenit mâinilor britanice.
Conducătorii chinezi au început să-și dea seama de efectele pe care le avea comerțul cu opiu asupra țării lor. Social, a existat o problemă, deoarece zeci de milioane de chinezi deveniseră dependenți de opiu, în timp ce afacerea cu opiu a cauzat corupție semnificativă. La nivel economic nici lucrurile nu mergeau bine. Profiturile din comerțul cu ceai au dispărut rapid din opiu.
Interzicerea vânzării de opiu
Având în vedere o situație atât de gravă, împăratul Daouang a decis să ia măsuri, interzicând vânzarea de opiu în 1839. Pentru a pune capăt consumului de opiu și corupției care i-au generat comerțul, Daouang a pus unul dintre cei mai eficienți oficiali ai săi, Lin Hse Tsu.
Lin însuși avea să trimită o scrisoare reginei Victoria, avertizând despre atitudinea imorală britanică, deoarece în timp ce tranzacționau opiu în China, în Marea Britanie, vânzarea acestuia era interzisă. În ciuda faptului că a fost interceptată, scrisoarea va ajunge să fie făcută publică datorită ziarului The Times.
Angajat ferm cu misiunea sa, Lin a cerut traficanților britanici să livreze toate transporturile de opiu. Având în vedere refuzul traficanților, navele britanice au fost întrerupte și au ars în total 20.000 de cufere cu opiu. Pierderile britanice au fost estimate la 5 milioane de lire sterline.
Primul război al opiului
Acest incident a ajuns să forțeze intervenția militară britanică în China, întrucât comerțul liber al Marii Britanii era în pericol. Între 1839 și 1842, britanicii au reușit să învingă China în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Primul Război al Opiului. Tratatul de la Nanking a certificat sfârșitul războiului și principalele sale consecințe au fost:
- Deschiderea a cinci mari porturi chinezești pentru comerț.
- Hong Kong a devenit o colonie britanică.
- China a trebuit să plătească costul economic al războiului și să compenseze traficanții.
- Eliminarea tarifelor.
Al doilea război al opiului
Cu toate acestea, primul război al opiului nu ar fi singurul conflict dintre China și Marea Britanie. Astfel, din 1856 până în 1860 a avut loc al doilea război al opiului, motivat și de interese comerciale. Astfel, în China, opiul a continuat să fie ilegal, în timp ce chinezii au continuat să păstreze un secret important față de comerțul internațional. Din acest motiv, Marea Britanie a încercat să renegocieze Tratatul de la Nanking. Dar chinezii au respins propunerile britanice și a început cel de-al doilea război cu opiu.
Cu această ocazie, Marea Britanie a reușit să aducă Franța, Rusia și Statele Unite în conflict. În fața unei astfel de coaliții internaționale atât de puternice și cu împăratul Xianfeng care încerca să pună capăt rebeliunii Taiping din propria țară, victoria a căzut din nou în favoarea puterilor străine.
Al doilea război al opiului s-a încheiat cu noi avantaje pentru învingători (Marea Britanie, Franța, Rusia și Statele Unite). Consecințele au fost următoarele:
- Deschiderea de noi porturi pentru comerț.
- Navele comerciale ar putea naviga peste râul Yangtze.
- China a trebuit să plătească o compensație financiară pentru costul războiului.
- Comerțul cu opiu a fost legalizat.
- Compensații economice pentru comercianți.
- Libera circulație a cetățenilor străini pe teritoriul chinez.
- O deschidere religioasă mai mare pentru creștini, care ar putea dobândi și proprietăți.
O altă consecință a războaielor cu opiu și a comerțului cu această fabrică a fost crearea Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) în 1865. Tocmai, scopul unei bănci precum HSBC a fost de a gestiona profiturile obținute din comerțul cu opiu.
